魏晋时期，社会动乱不安，朝代更迭频繁，文人们在朝代的变迁中创作的文学题材呈现悲剧性的基调，多表达生死、游仙、隐逸的文学主题，来寄托对时代不幸的情感宣泄。这一时期的诗学摆脱了儒家礼教的束缚，信仰老庄思想，在玄学和佛学的融合下，士大夫们开始探索一种无为、自然的政治生存模式，开启了“清谈”之风，形成了以“清谈”为荣的政治局面。那究竟什么是清谈呢？其实清谈的内涵在魏晋不同的发展阶段中是不一样的，本文将从人物品评、玄理之风、高雅之学三个方面来分析清谈在不同时期的概念内涵。
清谈是选拔政治人才的主要方式
在中国古代社会中，秦代以前均是世卿世禄的传袭制任用官员，助长了统治阶级的权力，加大了社会矛盾；到了西汉，刘邦认识到“养士”风气的弊端，开始改革人才选拔制度，注重“清议”之风，以察举制为代表的选拔方式意在通过自上而下的举荐有治国才能者，任用为国家官员，打破了士族一统天下的治国局面。西汉灭亡以后，魏晋仍然沿袭这种政治选拔方式，以曹操为代表的统治者推行“唯才是举”的政策，完善了以“九品中正制”为标准的选拔人才方式，形成了以人物品评为内容的清谈。
这一时期的人物品评，更加注重被选拔者的道德品性和政治才能的实干之才，也注重人物的姿容神情、风度才藻等与功利无关的审美才情，据《世说新语》记载，魏晋清谈之品藻人物，非常看重人物的风姿神情，如《容止门》选拔嵇康时记载道：“嵇康身长七尺八寸，风姿特秀。见者叹曰：‘萧萧肃肃，爽朗清举。’或云：‘肃肃如松下风，高而徐引。’山公曰：‘嵇叔夜之为人也，岩岩若孤松之独立；其醉也，傀俄若玉山之将崩。’”
嵇康
这则记载中，评价嵇康是“风姿特秀”，后用“萧萧”、“肃肃”、“岩岩”等双音叠词来形容嵇康本人的清爽，又用“玉山”、“孤松”、“松下风”等自然景物来比喻嵇康的神情风貌；自然中的孤松傲然挺拔，象征嵇康的人品高洁；玉山高大威猛，象征嵇康的气宇轩昂。这种以诗性理趣为主要特征的人物品评，为政治选拔提供了一定的依据，也为文人做官开辟了路径。
魏晋初期，官员的选拔方式主要通过“清谈”，文人一旦通过清谈的认可，就会得到做官的资格，这对文人来说是至高的荣耀。而这种官吏选拔任用制度，也促进了各类人才的成长，调和了封建社会的阶级矛盾，巩固了统治阶级的政权，这是清谈的初步发展阶段。
清谈是文人谈论玄理思想，逃避黑暗政治的一种手段
魏太和初年，以荀粲、傅暇、何晏等为代表的清谈家在玄学、佛学思潮的影响下，开始注重清谈的哲学性、艺术性，而淡化了品鉴人物、干预时政的清谈风格，取之而来的是士人们对“玄”、“虚”、“自然”、“言意”的崇尚和迷恋，开始讨论自然之真、人性之意、宇宙之深等哲理性的问题，在与人交谈中找到人生的乐趣，据《三国志·魏书》记载：“粲诸兄并以儒术议论，而粲读好言道，常以为子贡称夫子之言性与天道，不可得而闻，然则六籍虽存，固圣人之糠秘。粲兄俣难曰：‘《易》亦圣人立象以尽意，系辞焉以尽言，则危言胡为不可得而闻见哉？’粲答曰：‘盖理之微者，非物象之所举也。今称立象以尽意，此非通于象外者也，系辞焉以尽言，此非言乎系表者也；斯则象外之意，系表之言，固蕴而不出矣。’当此时能言者不能屈也。”
这段记载中，描写了荀粲对“言意”的偏爱，荀粲的言意多是以儒家经学为中心的“立言”和以道家自然主义的“无言”，以及周易对儒道两派言意观的折中，以达到“忘言忘象、超言绝象”的哲学境界。这一玄理思想被当时的政治文人所推崇，尤其是在曹魏大臣何晏的推动下，魏晋清谈被列入正始之音的发展中，确定了魏晋清谈的理论建构，也促使清谈更加注重审美追求和言谈技巧，奠定了正始清谈的崇高地位。
然而，到了曹魏后期，政治社会开始混乱，曹芳等皇帝荒淫无度、昏庸无能，使朝代走向没落，司马懿父子掌权后，开始大量诛杀异己，何晏、王弼、丁谧等清谈大家也在这次争辩中被杀害，官场上清谈文人的消失也促使民间清谈的发展，以阮籍、嵇康等为代表的清谈文人，因不满司马氏的统治，开始寄情山水，抒写忧愤之诗，这一时期的清谈风气表现为“对政治黑暗的逃避”，开始在田园中探讨“哲理”的真谛，如阮籍创作《咏怀诗》82首，这些诗中皆是政治感慨的记录，他借自然之景抒发人生哲学之意，充溢了诗歌的玄理性，他在《咏怀诗》其一中写道：“夜中不能寐，起坐弹鸣琴。薄帷鉴明月，清风吹我襟。孤鸿号外野，翔鸟鸣北林。徘徊将何见？忧思独伤心。”
阮籍
阮籍在这首诗中刻画了一个深夜睡不着，弹琴宁心绪的儒雅主人公，却需要明月来照亮内心的坚贞、清风来吹散内心的苦闷，诗中的“孤鸿”、“翔鸟”均是自然之景，却表达了作者因不满司马氏的统治、寄情山水的愁苦之情、道出了人生无常的无奈之意。
曹魏时期，由于正始文学的发展，也推动魏晋清谈发展至高峰，出现了一批谈言意、论哲理的文人雅士，他们贵为朝中大臣，在统治者的支持下大力发展清谈，是至高的荣耀；而到了曹魏后期，随着司马氏的掌权，社会的动荡导致清谈之气慢慢黯淡，却主张了许多不满司马氏统治的文人隐居田园，抒发玄理之思，助推民间清谈的发展，并借此来逃避政治的黑暗，是清谈发展的另一种形式。
清谈本身就是一种雅正的文学样式，深受社会的推崇
清谈是文人的一种言说方式，他们通过语言表达来抒发社会见解、寄托人生情感，而魏晋清谈更是以一种“口头文学”的方式来谈玄析理，体现社会发展、政治趋向，这本身就是一种新颖的文学样式。中国文艺学理论泰斗童庆炳曾在《文学理论》中谈到文学的概念，他认为：“文学是一种语言艺术，是话语蕴藉的审美意识形态。”
而“清谈”是文人士大夫之间交谈的一种方式，他们对玄学的探讨、佛学的理解所发表的语言，均蕴藉着文学之美，称得上是一种雅正的文学样式。魏晋清谈通过文人间的社交，去探讨人生哲理，更是丰富了我国的文学内涵，如《世说新语·言语》中写道：“谢太傅寒雪日内集，与儿女讲论文义。俄而雪骤，公欣然曰：‘白雪纷纷何所似？’兄子胡儿曰：‘撒盐空中差可拟。’兄女曰：‘未若柳絮因风起。’公大笑乐。即公大兄无奕女，左将军王凝之妻也。”
在这段记载中，谢安与家里的孩子一起谈论文学道义，实际上也是一种清谈形式。清谈名士谢安和谢道韫的对话，透露着对自然之趣的把握，彰显了清谈的玄理性，更是展现了清谈之语的对话性表达方式，赋予了清谈文学栩栩的形象。
清谈文学作为一种口头雅文学，它是贵族知识分子社交生活中的审美语言艺术，更是文坛领袖们对文学本质的追求，中国文学的源头《诗经》是通过音乐和歌词奏唱出来的，而文学发展至魏晋，是通过清谈的方式交流出来的，清谈吸取了汉代文学创作的“故哀乐之心感，而歌咏以声发”的动感，在玄佛的静态中综合创作方式，创新成“寂然凝虑，思接千载”的动静结合方式，文人对立而坐，在玄思和雅乐的熏陶之中“操千曲而后晓声”，以清谈的文学方式实现思想的碰撞，作品的输出。
魏晋时期文人好清谈，这些知识分子在社会社会制度不健全的环境下，以“清谈”做人物品鉴，选拔政治人才，是打破西汉士族阶层固化和贫富壁垒的重要政治工具；清谈在曹魏政权的巩固下，在儒家经义遭破坏、玄佛思潮涌入的文化中，文人开始探索自身存在的价值，注重研究玄理、自然的哲学问题，他们在一起社交言说，以一种口头文学的方式不断地进行思想碰撞，更是提高了清谈的地位，扩大了清谈的内涵，才最终形成了以人物评鉴、谈玄析理、诗文会赏、即景抒怀的清谈风尚，成为魏晋一道亮丽的风景线。
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