杀妻求将的典故，出自《史记·孙子吴起列传》。主人公是吴起，兵家代表人物，战国时著名的军事家政治家和改革家，他一生侍鲁、魏、楚三国，在楚国时，主持了著名的吴起变法。他和孙武并称孙吴，《吴子》和《孙子》合称孙吴兵法。吴起出生于卫国的富裕家庭，年轻的时候他便有一番政治抱负，无奈上天不想让他这么顺利。他杀妻取得皇帝信任，死后70家贵族为其陪葬，如今一县以他命名。
年轻的吴起在外求官不成，家财散尽，一贫如洗，遭邻人耻笑。一般人要是没有韩信的肚量，也就打几次架完事，而这位老先生可不是一般人，他居然一怒之下杀死了30多个讥笑自己的邻居，随后出逃。在逃跑之前，他在与母亲诀别时咬着自己胳膊，狠狠的说：“此生我若做不了卿相，就绝不回卫国。”随后吴起便拜入曾子（孔子学生）门下。
后来吴起的母亲去世，可是吴起还没有当上卿相，所以就没有回卫国奔丧，而儒家是最讲孝道的，所以曾申认为他不配作儒家的门徒，跟吴起断绝了师生关系。从此，吴起弃儒学兵。公元前412年，齐宣公发兵攻打鲁国，鲁穆公想起用吴起为将，担心吴起的妻子是齐国人，吴起为了把握这次成为卿相的机会，索性杀妻求将。鲁穆公疑虑全无，任命吴起为将，结果大破齐军。
吴起功高盖主，鲁穆公自然容不下他。楚悼王逝世后，吴起失去了政治靠山，楚国的贵族对吴起展开了疯狂的报复，吴起最后被乱箭射死。楚肃王即位后，他下令将杀害吴起和冒犯楚悼王尸体的人一律处死，结果被灭门陪葬的有七十多家贵族。后人为了纪念他，在清朝靖边县设立了吴起镇，后来红军在此地结束了长征，毛主席便在此地设立了吴起县。
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