漆本是木名，原产于我国贵州、云南、陕西、江西诸省。其树皮内分泌的树汁具有防腐、耐酸、耐碱的作用，为此人们多用其涂在木器表面。此外漆本身的光泽可以越擦越亮，甚至可以明亮如镜，因为漆汁透明，所以极易加入颜料以形成多种彩色，若饰之以纹饰，这使得被漆涂抹的器物在美化上有了无限可能，这些被漆髹涂的器物被称为漆器。
从文献记载可以对髹饰工艺的发展过程有大概的了解。从无色至彩色，从薄至厚，从简单的涂色到各种雕镂镶嵌工艺。髹饰工艺发展到明清时代时，已是大放异彩，誉满海内外，虽是如此，但这满目金霞的漆器到了明清时期仍只能是皇家、富豪独享的奢侈品。
承载着中国传统文化厚重底蕴的古典叙事小说《红楼梦》，作者曹雪芹出身名门贵族，祖上曾是风光一时的内务府臣、江宁织造，姻亲李煦家曾任苏州织造，两家负责为内务府受够及监制艺术品，更常年接触时新玩物，据史料记载，康熙三十二年，李煦曾两次向上面进献洋漆、雕漆、填漆的盒、匣等漆器。生活在这样的家世，曹雪芹自然对这些奢侈品不陌生，所以在创作《红楼梦》时，漆器自然也就被提及了。
《红楼梦》里关于漆器的描写俯拾皆是，而这些漆器根据工艺不同大致可以分为几类。
一色漆器：指通体髹一种颜色的漆器，此种漆器无任何装饰，质朴无华。第五十四回元宵宴上，贾母要击鼓传梅，“忙命人取了一面黑漆铜钉花腔令鼓来”。就是典型的一色漆器，纯一色的黑漆，配黄色铜钉，沉稳大气。
描金漆器：在第五十三回，同是元宵宴贾母的花厅中，文中写道贾母靠背的榻上“一头又设一个极轻巧洋漆描金小几”。描金是髹漆工艺与绘画技巧的完美结合，一件成功的描金漆器可以体现出髹漆艺人的艺术修养和精湛的技术水平，具体操作是在木胎上涂上红色或黑色底漆，待其干后打磨光滑，再以各色彩漆绘制出理想的花纹图案，用透明漆与金粉或银粉合成的漆勾勒轮廓和细纹，使整个作品金碧辉煌、斑彩绚丽。
戗金漆器：戗金，便是在深色漆器上镂刻出纤细花纹，后于纹内填漆，再根据需要将金箔或银箔粘贴在纹内，形成漂亮的金银色花纹。《红楼梦》就有关于戗金漆器的描写，在第四十回中，贾母携刘姥姥逛大观园，正往紫菱洲一带走来坐船时，几个婆子具捧一色捏丝戗金五彩大盒子走了过来。
雕漆漆器：雕漆工艺在宋朝兴起，至明清已经发展得非常成熟。雕漆，乃在完成的木胎上髹漆，一层一层髹厚，在达到一定的厚度后，根据需要雕镂出花纹，使之从平面变得立体。雕漆图案有山水人物、花鸟虫鱼、龙凤龟兽、纹样图案等，花纹层次分明，主次明显，使质感越发凸显。漆器中以雕漆最为贵重，也最具艺术感，故也被历朝皇家所青睐。《红楼梦》中关于雕漆漆器的描写比比皆是，譬如第六回王熙凤屋里的雕漆痰盒。再有第四十回藕香榭中，王熙凤带人摆设整齐的宴席上的雕漆几等。
洋漆漆器：洋漆乃用金粉与漆按比例合成后，绘制于木胎上，这是由日本传入的髹饰工艺，自明朝起，就有中国工匠学习这种日本技法。在《红楼梦》中洋漆器曾多次出现，如第三回王夫人屋里的“梅花式洋漆小几”、第四十回秋爽斋里的“洋漆架”、第五十三回贾母花厅里的“小洋漆茶盘”等等。
填漆漆器：《红楼梦》中关于填漆漆器的描写有第六回王熙凤屋里的，平儿手中捧着的“填漆茶盘”，怡红院内的，贾宝玉睡着的床就是“填漆床”。填漆是在漆器上刻出花纹后，在纹内填入各色彩漆，待彩漆干后打磨，而花纹边缘则因为痕迹明显显得更有质感。清代乾隆年间，填漆工艺已经发展得炉火纯青。
螺钿漆器：这是一种比较特殊的髹饰工艺，乃用贝壳薄片打磨裁切成梅花、秋叶、如意等小片形状，一一镶嵌于漆面上，有条件的再以玛瑙、翡翠、金银箔片等修饰，越发使其器贵气逼人、典雅华丽。螺钿工艺始于周代，发展于北宋时期，到明清其技法已相当娴熟。《红楼梦》中贾宝玉的怡红院就有一个装钱的螺钿小柜子，此外藕香榭柱子上亦挂着黑漆嵌蚌的楹联。
由上述可见，在贾府中，无论是家具或用具或装饰品，都离不开漆器的影子。此外，在建筑上漆的作用更不能少，如大观园内“绿窗油壁”的抄手游廊，就是用漆修饰的效果，而黛玉初次进荣府时，见到的五间上房皆是“雕梁画栋”，正是用漆髹饰而成。而作者的这些漆器描写，都有什么用意呢？
首先，强调贾府的富贵
虽然到了明清时期，髹饰工艺大多炉火纯青，但部分漆器仍只能在皇家及豪贵之家出现，譬如《大清会典》中有载：康熙八年，琉球进贡的物品中就有黑漆嵌螺钿的茶碗，而荣府中的楹联就是黑漆嵌蚌。
而乾隆年间，英国使臣马嘎尔尼则用数十件雕漆器物赠送给英国国王，可见其贵重程度。而荣府的雕漆物件则遍布痰盒、茶盘、椅凳等物。
此外，荣国府荣禧堂的漆器更叫人叹为观止，黛玉进府当天，眼中的荣禧堂是怎样的？文中写道：
抬头迎面先看见一个赤金九龙青地大匾，匾上写着斗大的三个大字，是“荣禧堂”……又有“万几宸翰之宝”……又有一副对联，乃乌木联牌，镶着錾银的字迹，道是：座上珠玑昭日月，堂前黼黻焕烟霞。下面一行小字，道是：“同乡世教弟勋袭东安郡王穆莳拜手书。”
这一段文字中，出现了两种漆器，赤金九龙青地大匾。乃前文所述描金工艺，而匾额上“万几宸翰之宝”字眼昭示了此乃皇帝手书恩赐，九龙赤金这样的匾一般只能皇宫或赦建的庙宇房屋才能用。再看乌木联牌镶錾银匾联，与藕香榭的黑漆嵌蚌楹联一样工艺，乃于乌木板用银片錾成字，而这匾上刻着的“同乡世教弟勋袭东安郡王穆莳拜手书”字迹，乃东安郡王所赠，可如此皇亲贵胄在荣府面前却以“同乡"、“世教弟”谦称。荣府地位之显赫，于斯可见。
其次，体现人物的身份
贾府人数众多，单单是主子的就几十个，然而这众多的漆器，描写到使用者却寥寥无几。
贾母自不必说，乃荣府最尊贵者，物质上当高人一等，故其花厅中屡见各种漆器。此外，旁人接待贾母时使用的漆器更足见贾母的身份。譬如栊翠庵品茶，妙玉在为贾母端茶时，用的是“海棠花式雕漆填金云龙献寿小茶盘”，稀有而贵重的雕漆工艺和云龙献寿纹样的装饰，足以说明贾母的年长尊贵；
怡红院中稀奇玩物随处可见，各种漆器层出不穷，螺钿小柜子，填漆床，洋漆茶盘等等，只因贾宝玉是荣府的活凤凰，备受宠爱，饮食起居条件仅次于贾母；
在第六回，作者便通过刘姥姥眼中写出王熙凤房中的漆器之多，盛食品的大漆捧盒，盛盖盅的填漆茶盘，连痰盒都是雕漆……，由此可见王熙凤素日之用度排场，其在荣府中的地位之高。
再次，体现人物的性格
妙玉自住进贾府，一直以方外之人自居，然而在栊翠庵品茶一节，却亲自用“海棠花式雕漆填金云龙献寿的小茶盘”为贾母端茶，茶杯是成窑五彩小盖钟，其他人皆未能由此待遇。可知在妙玉眼中，并非人人平等，如此，后来妙玉独自拉薛林二人进去吃茶，意在引宝玉进去，便不足为奇了。由妙玉小小举动，可见这位“方外之人”之怪诞和矛盾。
《红楼梦》中随处可见的漆器描写，不仅重现了曹雪芹那个时代漆器的工艺发展和贵族生活中的使用情况，亦能让读者从中看出作者的表达意图，辨明人物性格与身份，渲染了情节。可见曹雪芹不仅生活上见多识广，行文上亦具巧妙心思。
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