2000年以来，古装历史题材电视剧呈现如火如荼的发展之势，尤其是以女性题材为主的后宫情感作品迅速吸引了大批受众的注意力，2011年冬，改编自流潋紫所著同名小说的电视剧《甄嬛传》在北京电视台首播，它以甄嬛在后宫的地位沉浮为主线索，全方面展示了雍正在位时期后宫嫔妃百态，该片视角独特，上映后很快引发新一轮荧幕收视热潮，并带动了小说的二轮销售高峰。2012年，各大卫视再次轮番播放，一时造成甄嬛独霸电视的景象。从热播到热捧，从观看到认同，《甄嬛传》的流行不仅体现了小说原著内容的吸引力，也体现出电视制作与传播的成功。《甄嬛传》以全新的视角建构了一整套完整的清代后宫女性符号系统。从衣食住行到礼节规范、从对传统女性价值观的维护到对“愿得一心人”的美好追求，它宏大而完整，循序铺陈展开，还原了清代的后宫全貌。
从符号学角度研究电视作品，首先需要厘清几个基本概念。所谓“符号”，在结构主义学派看来包括了诸如图像、手势、乐曲等各种物体，甚至也包括它们所组成的仪式、习俗和公共娱乐。电视剧作为一种视觉实体，亦是一种具有意义并可以被复制成语言信息的符号。对于“符号”一词的界定，从早期的《福音书》到现代词汇表中的解释都各有不同，但可以确定的是，它从来都不是一种单纯的意义，而是两种关联物体之间的联系。即“符号”通过某种形式连接特定意义，不管这种联系是直接类比还是含蓄表征。同样，就电视剧“符号”而言，它的形式是电视剧的表达平面，通过演员的服饰、神态、相貌、舞台场景以及更为直接的台词来表达符号意义；观众观看后在电视符号表达层面上产生意义，完成对符号内容的解读，实现从形式到意义的转换。因此对电视剧符号的研究也像任何一种符号一样，应包含每层意义上形式与内容两方面的研究。
人们往往相信自己的眼睛，说“我见即我得”，电视剧带给我们的剧情刺激具有现实性，又非电视荧幕实体事物的意义被称为“符号的所指”，它让观众通
过电视剧的表演形式获得意义，可以反复播出、反复表达而意义不变。同时，符号的形式和内容是缺一不可，没有传播介质就无法实现从电视剧图像、声音到意义的转换，符号的能指就是转换的介体，如果说所指具有实质性，那么能指则具有物质性，它们共同组成不同意义层面上的表意单位，最终形成了整个电视剧符号系统的宏观结构。
符号的所指给人们启发与收获，却悄悄隐去了电视剧意义的秘密，缄默而看似客观的让所指实质成为受众脑海中理所应当的剧情意义。事实上，任何一种人为创造的文化符号不可能是绝对客观公正的，它会携带创作者的意图在传播中实现自己所指的最大效果，达成创作者的某种目的。在结构主义符号学看来，符号意义往往是建立在约定俗成的社会集体性基础上的，意识形态本身就是一种社会集体意识和价值认可，是一种“意指形式”，因此，用符号学解析文化现象所指，分析所指中隐含的意识形态，可以说是天造地设的一对搭档。在本篇论文中，笔者也运用了结构主义符号学的意指方式解析《甄嬛传》电视剧内容，从看得见的符号入手，找出作为电视剧的视觉符号编码方式，卸下一花一木上承载的后宫神话意义。
据制作人敦淇介绍，《甄嬛传》在硬件投入方面下足了功夫，其装饰之精美是其他后宫剧所难以企及的。他在博客中透露，剧组青睐的造型设计陈敏曾经是08年奥运会化妆造型师，创作过《水浒传》《新西游记》《辛亥革命》等作品，在了解《后宫甄嬛传》在古装戏领域的企图心后，陈敏按导演的想法开出了A、B、C三套设计预算，而剧组选择了最贵的A方案，并附加了更为苛刻的要求，就是要“真东西”。真东西，即还原后宫的有效物质手段，尽最大可能还原剧情背景环境的编码方式能更真切的把观众带回清宫中。敏正工作室十几个人加班加点，穿珠子、敲护甲、做旗头，点翠工艺制作的首饰用的羽毛都是专门订购的上品。据了解，《甄嬛传》9月开机时已有220多款饰品，到关机时已追加到350多款。
除精致华美的宫廷服饰外，从眉、眼、唇彩这类细节上也能把个人魅力、正反人物性格的意识形态代码加以浓缩，为人物角色加密成电视符码。孙俪饰演的甄嬛一角，刚入宫时在一次游戏中得了一支“海棠解语签”，并附有一首小诗“东风袅袅泛崇光”。甄嬛因此自比西府海棠花，因海棠又名“解语花”。这个时期的甄嬛淡然悠远、置身事外，但又是皇上的心之所系，正好比一株可人的解语花。在妆容修饰上采用了清透的底妆搭配淡粉色、淡橘色等腮红，并以齐刘海示人，一种少女情怀跃然荧幕中。
后来，随着甄嬛在后宫位份不断上移，她的齐刘海换为中分，描眉画眼的痕迹逐渐加重，把得宠后的妩媚透过妆容表现出来。而随着甄嬛步步登高，痛失爱人、家人被流放，她所拥有的一切美好都被摧毁。此时的甄嬛，华服浓妆实际上就是她外在的武装，令人一眼看到就心生敬畏。因此，在造型上，陈敏为其选用夸张的眉眼造型和大红唇彩，“暴烈的金和上翘的眼线，有威仪的感觉。”
在《甄嬛传》之前，后宫的角色在妆容上也尝试过不少艳丽的浓妆，但观众的好评都没有这次来得热烈，笔者认为，成功的秘诀就在于服装、饰品、化妆等多重技术代码的整体运用。陈敏在采访时对孙俪后期的妆容大加赞扬，“她以前化浓妆时，饰品没有达到这样的炫！我们给她所有的饰品都做了强化，这样一来，即使她眼线粗了，眼影浓了，嘴唇红了，眉毛挑了，综合起来都压不过她头饰的艳和炫。对比之下，戴上头饰一看：哎，太舒服了！”
在《甄嬛传》造型设计上，导演提出的三点要求是别致、精致和极致，通过专门人员设计化妆后展现给观众的后宫三千佳丽已经不再是我们所熟知的那些演员，妆容是第一层加密密码，人们解读到的是女性个人魅力展示与对皇帝这一唯一主导者的争夺，从位份不同到妆容穿着不同，这种编码方式背后隐含的是话语权带来的资源分配不均问题，在不同嫔妃身上代码密集程度各有侧重，就像物质财富的分配一样，起着鉴别社会地位、推动个体差异化并使之自然的作用。那些被人们认为是更为华美的服饰背后是显赫地位的支撑，是皇帝恩宠的表达，点点滴滴浸润了对后宫话语权地位争夺的血泪。
雍正年间是无法重回的过去，从《甄嬛传》的解读中一窥历史现场的影像，在众多悲欢离合的故事中建构观众自己的精神世界，探索身份认同与性别认同是影视剧不可卸下的责任，也是《甄嬛传》热播、收到追捧的原因之一。相信这部作品的启示之处正在于：被赋予女性这一性别身份的社会个体必须从群体、从社会中获得自我身份的认同，而大众传媒也应该继续正确引导受众意识，通过内外双方共同努力创造属于女性的平等社会文化氛围，在斑驳的男权阴影下，看到女性自强独立的光芒。
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