如果要说历史上对中华文化影响最深之人，孔子应该位于候选人之列。
春秋战国时期，是中华文化史上最为辉煌灿烂的时期之一。百家争鸣、百花齐放，儒家、道家、墨家、兵家、阴阳家、法家、纵横家、名家等多个学派相继兴起，涌现出了孔子、老子、墨子、孙子、韩非子、鬼谷子、惠子等一大批名家大师。
其实，在春秋战国百家争鸣的时期，孔子及其所创立的儒家学派并没有一枝独秀，真正让儒学脱颖而出，则是汉武“罢黜百家、独尊儒术”之后的事情了。儒家学说中关于君臣伦理之道的理论，完美的契合了封建统治者驾驭臣民的需求，这才让儒学成为封建社会的正统思想。但是，还是要多说一句，被封建统治者所倡导的儒学只能说是被阉割过的儒学，并不是儒学的全部内涵。
儒学在后世的盛行，连带着儒家学说开山立派之初的几位元老级人物地位飙升，出现了儒家五圣之说，分别是“至圣”孔子、“亚圣”孟子、“宗圣”曾参、“复圣”颜回、“述圣”子思。
孔子就不用多说了，儒家学说开山之人，被后世的统治者尊为“大成至圣文宣王先师”。当代社会，很多人对于孔子并不那么认同，甚至认为孔子的学说阻碍了中华文明的发展。其实，大可不必。不可否认孔子开创的儒学被封建统治者加以利用，禁锢臣民的思想，但这并不是儒家思想的全部。时至今日，孔子已经成为中华文化的一个符号、一个象征，遍及全世界的孔子学院就是最好的例子。
孔子真正了不起的地方在于他是一个真正的教育大家。孔子门徒三千，贤者七十二，能史策留名的亦不在少数。孔子的这份教育成绩，在诸子百家中独一无二，“万世师表”孔子当之无愧。
孟子，这位也是我们非常熟悉的人物，初中课本大家可没少学过孟子的文章，比如说《鱼我所欲也》、《生于忧患死于安乐》、《寡人之于国也》。
孟子是孔子之后，儒家学派中又一位集大成者。其实在唐宋以前，孟子的地位并不算太高。但自中唐以来，孟子被不断升格。中唐时期的大文学家韩愈认为：孟子是先秦儒家中唯一继承了孔子学说之人。北宋神宗年间，《孟子》一书被列入科举考试的科目之中，这对于孟子成为亚圣有着决定性的作用，不考试的东西不一定有人看，但指定考试的科目大家都会去看。而到了南宋年间，在朱熹等人的推动下，《孟子》一书正式升格为儒家顶级经典，与《论语》、《大学》、《中庸》并称为“四书”。
不过，真正让孟子成的还是元朝。元文宗即为之初，就追封孟子为邹国亚圣公，次年又封为亚圣公，正式确定了孟子亚圣的之名。明朝嘉靖年间，去掉了孟子公爵的封号，奉孟子为亚圣。
复圣颜回、宗圣曾参，这二位都是孔子的弟子。述圣孔伋，则是孔子的孙子。
颜回，也称颜子，七十二贤人之首，是孔子最喜欢的弟子，一生跟着孔子东奔西走。颜回先孔子去世时，孔子悲痛欲绝：“噫！天丧予！天丧予！”颜回其人，在《论语》中多次出现，但是并没有留下什么传世之作。
宗圣曾参，也称曾子，是孔子所有弟子中对儒家学说传承最为重要的一位，继承和发扬了“孝”的思想，其本人更时二十四孝之一（啮指痛心）。曾子参与编撰了《论语》、《大学》、《孝经》等儒家的经典著作，对于儒学的传承有着极其重要的地位。
述圣孔伋，字子思，孔子之孙，曾子之徒，孟子之师，是儒家学派传承过程中承上启下的一位关键人物，继承了发扬了中庸之道的思想，编有《中庸》一书。
颜回、曾参、孔伋，和孟子一样，都是在元文宗时期开始了自己的封圣之路。元文宗封颜回为“兖国复圣公”，曾参为“郕国宗圣公”、孔伋为“沂国述圣公”。至明朝嘉靖年间，罢公爵，止称“复圣”，“宗圣”、“述圣”。
有意思的是，除了孔子“圣名”是在元朝之前就有的（唐朝时期，追封孔子为“先圣”，但“至圣”之名仍旧是出自元朝），其余的“儒家四圣”之名均始于元朝。而我们知道，元朝是游牧民族蒙古人所建立的封建王朝；孔孟等人则是农耕文明的代表人物。为什么元朝的统治者会如此大肆追封农耕文明的代表人物？
我们知道，自唐朝正式确立开科取士以来，科举考试就成为了朝廷选拔人才的主要方式。忽必烈入主中原后，科举考试一度中断，及后的元成宗、元顺宗、元武宗三朝，科考也未曾恢复。对于广大的儒生来说，想要做官，唯有科考一途。现科考不兴，等于是断了儒生们的路，故而有了九儒十丐一说。
在当时的社会背景下，儒生在百姓当中是有比较大的影响力的，不能安抚好儒生们的情绪，元朝的统治根基就不稳。因此，从元仁宗开始，重兴科考，提高儒生的地位。到元文宗年间，一次性给儒家升格了四位圣人，就连孔圣人也被冠以“大成至圣先师”之名，极大的安抚了儒生。
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