李贽是中国思想史界的一朵奇葩，他是离经叛道的代名词，是一位狂人加奇士，李贽的一生是悲剧的，但是正如黄仁宇先生的说法：这个悲剧不仅仅是其个人的悲剧更是整个时代的悲剧，这那样凝固僵化的社会环境中，个人的作用被无限压缩，个人再厉害只能长成灌木，却注定成为不了丛林。
李贽属于神童级别的人物，在12岁的时候，他就写《老农老圃论》批驳孔子把种田视作“小人”的行为，关于李贽为何如此不受儒家传统思想的束缚，很多学者认为，可能和其家世有关，“海商说”一度非常流行，人们认为或许是先辈常年航海通商的经历给李贽到来了影响。也有人说，这和李贽的回民身份有关，但是李贽到底是回是汉，并无定论。
李贽被视为反对儒家的先锋人物，他一生猛烈抨击程朱理学，认为这些多是假道学。对于儒家经典、圣人之言，李贽认为那不过是被神化和拔高的。他的很多文章都在调侃贬低孔子，他根本否认孔子是个圣人。
李贽认为道学家无非就是一群伪君子，满口仁义道德全是空谈，“阳为道学，阴为富贵”，“以欺世获利”，还不如市井小民实在，这群人根本就是一群言行不一的人。李贽主张功利主义，贬斥重农抑商的政策，他认为不理财者，则不能平治天下。他反对道学家的虚伪说辞，认为自私乃是人性的一部分，人的所有举动必定都有功利上的考量，言商未必污浊，自命清高的未必干净。
对于封建王权，李贽的态度更是惊人，其态度的之严厉，甚至超过了孟子的“民为贵君为轻”，李贽的说法是“天之立君，本以为民”，所谓的皇帝不过就是为百姓服务的，这样的话在那个时代有多么大胆，我们大概都能理解。同时李贽还主张人类平等、婚恋自由、个性解放等理念。
可想而知以上这些石破天惊的理论在当时的社会会遭到什么样的质疑和猛烈攻击，《四库全书》说李贽非圣无法，其书可毁，其名不足以污简牍，大言欺世，贻害人心……
万历30年，李贽被明朝以“惑世诬民"的罪名逮捕，入狱后，李贽假称要剃头，并趁着侍者不注意拿着提到隔开了自己的喉咙，侍者回来非常惊慌问：和尚痛否？李贽答：不痛！70老翁何所求？流血流了两天，李贽才死。
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