七月十五是中国传统节日“中元节”，又叫鬼节；人们在这一天都会祭拜祖先，进行焚烧纸钱、放魂灯等仪式。中华民族对祭拜祖先都特别在意，以至于四大祭祖节日也成了千年传统；我中华上下五千年，从古至今传统节日有很多，专门用来祭祖的节日就有清明节、中元节、寒衣节、除夕节；其他传统节日在民间不同地区也有着不同的祭祖仪式，那么问题来了，这种“祭拜祖先”的传统是怎么来的？
这还要追溯到上古年间，也是母系氏族向父系氏族过度之后；上古年间，人们更多的与自然斗争，那些对自然取得突出成绩的祖先不仅得到了世人的崇拜，即使是死后也多被世人感恩，这就发展出了“祭拜”，其中的代表人物就有被神化的“黄帝”。周至汉的时候，“儒家思想”是社会主流，儒家认为死去的祖先是有“灵”的，会保佑子孙后代，这种“祖先崇拜”也就得到了进一步的加强。
到了东汉时期，随着“道教”的兴起，作为一个新兴的教派，当务之急就是得到世间百姓的认可；于是“道教”先贤们就设计出了很多道教思想和传说，以迎合民间的心理需求，“祭拜祖先”就是其中十分重要的思想之一。“道教”认为人有魂魄和肉体，死亡的只是肉体，“魂魄”会离体继续存在；有意思的是，有“神”就有“鬼”，别人家祖先的魂魄是“鬼”，自己家先人的魂魄就是“神”，而且是“神”就能保佑自己的子孙后代。
不管怎么说，“道教”这一思想还是完美契合了古时“父系”社会的传统，并以此得到了大范围的推广和流行；可是到了南北朝时期，外来“佛教”崛起。可此时的民间思想已经由儒家思想和道家思想所占据，“佛教”已经不可能用新的思想来主导广大信众的思想；想要在中原扎根，就只能修改自己的思想来迎合中原百姓，这就有了“轮回”和七月十五“盂兰盆会”的说法，如此，“佛教”也契合了中原百姓的祖先崇拜思想，并由此在中原地区扎根发展。
说完了“中元节”祭祖的由来，当然也要与其他文明古国做一下对比的。可惜的是，中、印、埃、巴四大世界文明古国，尽管都有着悠久历史，可除了中国之外，其他三个文明古国对“祖先祭祀”似乎显得都不是很上心。先看离我们最近的“印度”。印度作为四大文明古国之一，其传统节日同样十分丰富；可仔细看来，要不就是某某人的纪念日，要不就是“神灵崇拜日”。
例如公历1月26日的“国庆节”、公历1月30日的“甘地纪念日”、公历8月15日的“独立日”等；其他节日，则是标准的“神灵崇拜日”了，如公历1月中旬的“萨拉斯瓦蒂节”是为了祭拜知识女神、公历三月中旬的“丰收节”的主角是牛神、公历5月中旬的“除十节”是为了河川女神等，竟没有一个专门的节日是为了祭拜自己的祖先。
再看貌似世界知名度最高“埃及”。“埃及”同样是四大文明古国之一，因此也拥有很多的传统节日，这些传统节日也同样历史悠久；但“埃及”是一个伊斯兰教国家，几乎所有的传统节日都是伊斯兰教所制定并相关的，例如最著名的三大伊斯兰节日：开斋节、宰牲节和圣纪节。“圣纪节”是伊斯兰历的三月十二日，为了纪念“穆罕默德”复兴伊斯兰教、“开斋节”是伊斯兰历十月一日，是伊斯兰教斋戒的节日、“宰牲节”是伊斯兰教的十二月十日，是为了纪念伊斯兰古先知“易卜拉欣”；可见这些节日都和信仰有关，也都和祭拜祖先无关。
当然，“四大文明古国”中还有一个巴比伦，位置大概在今天的伊拉克境内；但“巴比伦”已经失去了传承，既然已经是过去式，那就没必要再多说了。
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