李泽厚先生是中国当代著名的美学家、哲学家和思想史学家，其代表有《美的历程》、《美学四讲》等。其中尤以《美的历程》为著名，该书从宏观的角度对中华文明和艺术做了一个系统性的梳理，提出了诸多影响至今的观点，该书1981年第一次出版，就迅速风靡国内，直到今天都是很多书单中的必读书目。
在该书中，李泽厚指出，中国历史进行到明代时，已经在思想上出现了明显的资本主义萌芽（经济上是否也出现了，李泽厚并不肯定），或者叫启蒙思潮，该萌芽的主要表现是宋明市民文艺和大量反对儒家的“异端”人物的出现，比如反对以理杀人的戴震，主张工商皆本的黄梨洲，讲究功利效益的陈亮，以及后来成为这股思潮的领军人物的李贽。
这些人作为儒家文化和传统封建的反对者，对当时的环境造成了巨大的冲击，在当时的社会上造成了一股强大的浪漫主义洪流，其中李贽的学说最具有代表性，同时影响力也最大。李贽直言圣人也不可能没有势利之心，有私心乃是人之共性，他赞叹市民文学，比如西厢记和水浒传，他主张以“童心”和“本心”来实现个性的解放，来摆脱就文化的束缚……
而李贽的思想在当时就引起了巨大的反响和广泛的拥护，“南都士人糜然向之”，“大江南北、燕蓟人士无不倾动”……这些文字上的记载都足以证明正是当时的环境孕育了李贽的思想。李贽的粉丝众多，其中不乏一些大文人，比如戏曲界的汤显祖，小说界的冯梦龙，以及大文人袁宏道，这些人都酷爱李贽的学说，李贽的思想也深深影响到了他们的创作。比如主张性灵说的公安派，他们直抒胸臆，直白平易，着重日常细节和朴实无华的生活……这些主张很大程度上就和李贽的学说有关系。
李泽厚指出，这种上层建筑中的浪漫思潮和下层市民文艺的茁壮发展却遭到了一个致命的中断，这个中断便是来自满族的入关。李泽厚认为，由于种种原因，占据主导地位后的清朝不仅没有延续从前那种历史进程，反而开始推行保守的政策，导致清朝在经济上又回到了小农时代，抑商时代和闭关时代，而在文化上，传统的“正统”儒家则又占据了上风。整个清朝和明朝的发展历程是相反的，明朝孕育的是一股解放潮流，而清朝则是复古，禁欲……
李泽厚指出这是一种“倒推性的变易”，市民文艺和浪漫思潮就此萎缩，《牡丹亭》、《西游记》的浪漫主义下降为《聊斋》，《长生殿》，《牡丹亭》和《红楼梦》的伤感主义。纳兰性德词中的那种愁苦、抑郁之气，那种对人生乏味、百无聊赖的感慨，在所有的诗词都非常罕见，北宋之后几乎无人能达到……李泽厚认为，这些敏感的文艺工作者的这些作品实际上都那个压抑的时代的回音。
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